千秋岁”词牌名，词曲吟唱的固定调式和节拍。“千秋岁”属越调，无射商音。定调为F调。其音繁促凄紧，听之使人哀伤。词谱分前后两段，各八句，共十韵，七十一字。
该词一起句就标明了作者身处的时间、地点和环境“水边沙外”。地点：栖霞寺外的沙洲上，瓯江边，面对青田县城（后文再作补叙）。时间：暮春季节。以“外”字连带“城郭”，正是“城郭轻寒退”的时候。城郭：孟子曰，“三里之城，七里之郭”。如青田水南村，石郭、平堰（平演）、西门外、后山等周边地区。这里已是绿意盎然。“花影乱，莺声碎”。此句从南北朝的《丘迟与陈佰之书》中“暮春三月，江南草长。杂花生树，群莺乱飞”演化而来。落花零乱地飘坠在草地；惜春的黄莺凄厉地不停叫着，听之令人心碎。“飘零疏酒盏，离别宽衣带”：我也因为“党藉”的缘故被贬离京，来到浙南这贫瘠的小州。离愁别绪使得我酒也不敢得饮了，怕饮酒烧愁愁更愁。人也瘦了，衣服腰带显得比过去宽大了许多。“人不见，碧云暮合空相对”：我孤身一人站在瓯江边的沙洲上，身边没有一个相知的人可以倾诉，只有眼睁睁地看着落暮的乌云渐渐聚合在县城上空。猜不透乌云上空隐藏着什么。于是秦观联想到许许多多涉及自己的人和事；包括当初推荐自己进京任太学博士，后来又说是荐错了人“愿寝前荐”的赵君锡和弹劾自己、乱安罪名的朱光庭、贾易等人。同样被贬离京的恩师苏轼和几年来朝夕相处的“苏门学士”们都在哪里呢？……
紧接上半阙过片，秦观展开了往日的美好回忆：“忆昔西池会，鸳鹭同飞盖”。西池：即宋汴京城西的金明池，当年四大皇家名园之一。金明池原为后周训练水军的水域。入宋后，经引水扩容，构建水心五殿和楼台亭榭，成为皇帝检阅水军对垒和水嬉的娱乐场所。每年3月1日至4月8日，金明池对外开放，允许市民入园观赏游玩，观看以龙舟为主体的“夺标”比赛。王安石曾有诗赞金明池的喧闹景象：“却忆金明池上路，红裙争看绿衣郎”。鵷鹭两种水鸟名。此谓朝官如同飞行的水鸟，行列有序。“飞盖”：车辆的幔盖，急疾地驰驶而过。自元佑三年（1088）至绍兴元年（1094），这五年，秦观先后任职国子监（太学）秘书省、国史院。是他一生最惬意的日子。官虽小，但交往的都是馆阁名流。秦观常和他们游赏汴京各处名园古迹。这段日子，他有诗描述过得意的心情：“金爵觚棱转夕晖，飘飘宫叶堕秋衣。出门尘涨如黄雾，始觉身从天上归”。（金爵是高脚酒杯，觚棱也是酒杯，有四角或六角型），此诗可为该词“日边清梦断”作注解。
“水边沙外，城郭春寒退”，言不论水边沙外还是内城外郭，已是一片暮春气息。“春寒退”，春天即将归去。这种恋春、惜春之情，也正是词人惆怅失意的感情流露。“花影乱，莺声碎”，写“花影”，可见阳光明媚；写“莺声”，可见境界清幽。“花影”、“莺声”相互照应，应是一派明柔春景，加上“乱”、“碎”二字，联系上文的惆怅之情和下文的“飘零疏酒盏，离别宽衣带”两句看，则乱者情也，碎者心也。春光虽好，但已入暮，身世如斯，怎不令人心碎意乱。这就自然地引起“飘零疏酒盏，离别宽衣带”的怀人之情。“飘零”是说自己遭受贬谪，“酒盏”是指与朋辈把酒共话。一个“疏”字，写出词人仕途坎坷，半生飘零，因而久已未和好友同游共饮、谈诗论政了。对这种友情的无尽相思，使人衣带渐宽身渐瘦。“离别宽衣带”所说的“离别”，不是普通的离别，而是因政治原由各遭贬谪，天各一方，前途未卜的离别，所以其痛苦更甚。“人不见，碧云暮合空相对”，词人明知相见不易，却又无时不产生强烈的愿望。但翘首远望，昔日挚友又在何处呢？看到的只是在寂寂暮色中渐渐聚合的天空碧云。思念、失望、孤寂、苦恼，在“人不见”、“空相对”里得到深刻地表露。
下片“忆昔西池会，鵷鹭同飞盖”两句，据《西城宴集》诗序说：“元祐七年三月上巳，诏赐馆阁官花酒，以中浣日游金明池、琼林苑，又会于国夫人园。”作者在《上巳游金明池》里曾记其事。这里的“西池”，即指金明池；“鵷鹭”是两种鸟名，因其飞行有序，故常用以喻班行有序的朝官；“盖”，车盖，指车。这两句是追忆当年与同僚友好，飞车赴会的盛况。这次盛会，参加者三十六人，皆当时名公文人，他们纵谈阔论，宴饮畅游，从早至晚，极尽欢娱。但，俱往矣！如今朋辈星散，各贬他乡，抚今追昔，不能不使词人发出“携手处，今谁在？”的凄怆悲呼。“日边清梦断”，“日边”指帝京，词人越是忆念昔年帝京携手共游旧事，越意识到既往之日不可复回。本来，在现实生活中不能实现的愿望，往往可在梦中寻求，但是“清梦断”，词人清醒地认识到重返帝京、旧友重聚已不可能。这种不满当前流离生活又深知前途无望的双重感情，使词人陷入深深的痛苦之中，因而憔悴衰老，以至“镜里朱颜改”。难怪孔毅甫见“镜里朱颜改”一句时，惊道：“少游盛年，何为悲怆如此。”“春去也”呼应开篇“春寒退”，且在感情上表现得更沉重，无限凄楚哀怨的情思溢于词表；而“飞红万点愁如海”，以落花飘零衬愁情，其悲怆绝望的心情更令读者惊心。据说，曾布见此句道：“秦七必不久于世，岂有愁如海而可存乎？”少游不久果然逝世，可见以海喻愁乃词人内心深处的断肠泪凝聚而成。
此词为怀念友人而作，更沁透着词人贬谪之怨，因而情真意切，感人至深。上片主要写离情和思念之苦，下片则抚今追昔道出了如海愁情。在语言上不脱清丽俊逸本色，虽有仿用前人诗词语意之处，但却自成格调，情韵天然。
