所谓说明文，就是以说明为主要表达方式来解说事物、阐明事理而给人以知识的文章，它通过对实体事物的解说，或对抽象整理的阐释，使人们对事物的形态、构造、性质、种类，成因、功能，关系或对事理的概念、特点、来源、演变、异同等有所认识，从而获得有关的知识。以说明为主是说明文与其他文体从表达方式上相区别的标志。
在各种文章样式中，说明文体是一种相对独立的类别。在人们的社会生活中，说明文越来超越显示出它的重要作用和实用价值。现实生活充分表明，说明文不是一种无足轻重的文章形式，而是运用范围极为广泛的常用文体，它与人们的生产、工作和生活的关系相当密切，而且由于社会生活的需要，说明文写作正在大量涌现。
关于说明文的分类，现在人们从不同的角度，根据各自的标准，对说明文有不同的分法。我们根据说明文的表现手法，大体上把它分为三类：一、阐释性说明文；二、述说性说明文；三、文艺性说明文。
从几个不同侧面来解说事物、阐释事理的说明文叫阐释性说明文。有关历史、地理、物理、化学、动物、植物、科学卫生、语言文艺等方面的知识性文字或教材、科学实验报告、器物使用说明等都属于这一类。
通过简述概况或情节来介绍事物的说明文叫述说性说明文。电影、电视剧各戏曲的剧情简介，小说和其它文学作品心的内容提要、连环画或某些摄影照片的解说词等都属于这一类。
运用形象化的手法来介绍事物、阐述事理的说明文叫文艺性说明文。这类说明文具有较多的文学色彩。知识小品（或叫科学小品）、名胜古迹、文物的说明简介等都属于这一类。
一般说来，前两类的写法比较平实，重在对事物或事理的条分缕析的解说。后一类的写法活动活泼，富有情趣，多采用文艺笔调。
